（一）、利用可以转动的磁针制成的测定方向的仪器。因受地磁场的作用，针的一头大体上指向南方，利用这一性能，可以辨别方向，常用于航海、旅行和行军中。是中国古代四大发明之一。
（二）、比喻指导行动的准则。
（一）、利用磁针指着南北两方的性能制成的指示方向的仪器。是我国古代重大发明之一。参阅 宋 沉括 《梦溪补笔谈·药仪》。
（二）、比喻辨别正确方向的依据。
明 王守仁 《传习录》卷下：“这些子看得透彻，随他千言万语，是非诚伪，到前便明……真是箇试金石、指南针。” 鲁迅 《两地书·致许广平二》：“假使我真有指导青年的本领……我决不藏匿起来，但可惜我连自己也没有指南针，到现在还是乱闯。”