（一）、藏传佛教中用转世制度继位的高僧。
（二）、旧小说中称济世救人的僧人。
（一）、称慈悲者或法力无边者。
元 尚仲贤 《气英布》第一折：“怎不教我登时杀坏他，便教我做活佛，活佛怎定夺。” 明 袁宏道 《喜逢梅季豹》诗：“万耳同一聵，活佛不能度。” 清 梁章鉅 《归田琐记·松文清公》：“公面如罗汉，心极慈祥，自是活佛度世，节鉞所莅，无人不被其泽而饮其和。”
（二）、 蒙古 、 西藏 喇嘛教中依转世制度继位的上层喇嘛封号的义译。其地位最高者为达赖和班禅，次者为法王。本为父子世袭，自十三世纪喇嘛不得结婚，改行转世制度。有转世特权的喇嘛，才能获得这种封号。
清 魏源 《圣武记》卷五：“其弟子称胡土克图，则分掌教化。当 明 正德 时，始以活佛闻於中国。” 玛拉沁夫 《活佛的故事》：“按照佛教的观点，活佛是‘前生转世’的。”