（一）、中国古代哲学名词。唯物主义哲学中，一般指自然法则，即自然之理；唯心主义哲学中，主要指抽象的观念或精神实体。所谓理由天授，故名。宋明理学中，与“人欲”对立的所谓“天理”，实质上是指仁、义、礼、智等纲常伦理。
（二）、天然的道理。
（一）、天道，自然法则。
《庄子·天运》：“夫至乐者，先应之以人事，顺之以天理。” 南朝 梁 江淹 《知己赋》：“谈天理之开基，辩人道之始终。” 宋 李格非 《洛阳名园记·大字寺园》：“其水其木，至今犹存，而曰堂曰亭者，无復彷彿矣！岂因於天理者可久，而成於人力者不可恃邪？”
（二）、 宋 代理学家把封建伦理看作永恒的客观道德法则，称“天理”。
宋 朱熹 《答何叔京》之二八：“天理只是仁、义、礼、智之总名，仁、义、礼、智便是天理之件数。”
（三）、泛指道义。
《初刻拍案惊奇》卷二四：“自道神鬼莫测，岂知天理难容？”《红楼梦》第六八回：“婶娘怎么样待你？你这么没天理，没良心！” 洪深 《贫民惨剧》第三幕：“天理良心，做这种的事情！”
（四）、犹天性。
《礼记·乐记》：“夫物之感人无穷，而人之好恶无节，则是物至而人化物也。人化物也者，灭天理而穷人欲者也。” 孔颖达 疏：“理，性也，是天之所生本性灭絶矣。” 晋 葛洪 《抱朴子·道意》：“诱于可诱而天理灭矣。”
（五）、星名。
《隋书·天文志上》：“魁中四星，为贵人之牢，曰天理也。”
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