汉以后荐举人才的科目之一。明清两代院试录取后称生员，通称秀才。
（一）、优异之才。
《管子·小匡》：“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。” 尹知章 注：“农人之子，有秀异之材可为士者，即所谓生而知之，不习而成者也。”《史记·屈原贾生列传》：“ 吴廷尉 为 河南 守，闻其秀才，召置门下，甚幸爱。” 汉 荀悦 《汉纪·武帝纪一》：“其秀才异等，太常以名闻；其下才不事学者，罢之。”
（二）、 汉 时开始与孝廉并为举士的科名， 东汉 时避 光武帝 讳改称“茂才”。
唐 初曾与明经、进士并设为举士科目，旋停废。后 唐 宋 间凡应举者皆称秀才， 明 清 则称入府州县学生员为秀才。《后汉书·左雄周举等传论》：“ 汉 初詔举贤良、方正，州郡察孝廉、秀才，斯亦贡士之方也。” 晋 葛洪 《抱朴子·审举》：“时人语曰：‘举秀才，不知书；察孝廉，父别居。’”
（三）、 元 明 以来用以称书生、读书人。
元 乔吉 《新水令·闺丽》曲：“我是箇为客秀才家，你是箇未嫁女娇娃。”