为微生物维持正常生活所不可缺少，需要量不大，却又无法自行合成的碳源及能源以外的化学物质。有些微生物不需要生长因子，因为可以自行合成，而有些挑剔性微生物(fastidious microorganism)则需添加生长因子于培养基中才会生长。生长因子根据其化学结构及代谢功能可分为三类：维生素、胺基酸、嘌呤和嘧啶。由于生长因子会影响很多与生长有关的生理现象，而且与致癌基因有密切关系，故成为科学家的研究焦点。（1.罗志腾，水污染控制工程，1988；2.马克.L.斯泰柏格、莎朗.D.寇斯利，生物技术暨遗传工程辞典，1995）