符号学为一门研究符号的科学。但在索绪尔的术语中，信号（signal）、指引（index）、图示（icon）、象徵（symbol）等都是符号（sign）的替用词。这些词具有的共同要素是，他们都指称两个关系项之间的一种关系。这些词汇之间并没有竞争性，因此符号可以说是一个音像和一个概念的结合。索绪尔则以「能指」（signifier）和「所指」（signified）来指称。 能指构成了表达面，所指构成了内容面。能指和所指的区分对符号学研究是很重要的。每一个面向又含有两个层次，即形式和内质（substance）。形式是可以依语言学方法加以完全、简明和一贯描述的，无须依赖语言学以外的前提；内质则是语言现象特点的总和，它必须依赖语言学以外的前提才能加以描述。多数的符号学系统，包括物品、姿势、形象等，都有一种不介入意指作用的表达内质，但社会往往给予意指目的，例如雨衣本来是用于防雨，但可能用来标示某种天气状况。此也是符号学的社会学意义，它反应出社会共同的记忆。所指不是指一件事或物，而是该事或物的心理现象。因此，可以说能指是一种中介物，意指能通过他们来言说的东西，所指则有天然语言中的符号所取代。例如运动衫（能指），所指可能是「秋天在树林中长时间散步」。 罗兰巴特认为，符号学仍有待建立，因此还不可能提出任何一部符号学分析方法的手册。而且，由于其普遍性（指它是一切符号系统的科学），符号学不可能被教授，除非这些符号系统是从经验上构成的。罗兰?巴尔特着，李幼蒸译（1988）。符号学原理：结构主义文学理论文选。北京：三联。
罗兰?巴尔特着，李幼蒸译（1988）。符号学原理：结构主义文学理论文选。北京：三联。
--作者:叶乃静