外在动机是指个体行为未受到存在于行为本身的苦乐所影响，而是被行为以外的因素或奖惩所影响。换言之，当一个人的行为是为了获得别人的奖赏或避免处罚时，其行为即是受到外在动机的影响。在一九七三年时，雷波(M.R. Lepper)等人以儿童进行画图的实验，发现原本对画画感兴趣的儿童，当被分派到「预期奖赏组」时，反而减低了画画的兴趣，因为这些儿童已将画画从游戏变为工作了。从这个实验可知，当一个人若是因外在因素而从事某件工作时，其工作的内在兴趣就会减弱。
克鲁格兰斯基(A.W. Kruglanski)从归因的观点来解释外在动机对行为的影响，认为一个人的行为究竟是受内在动机或是外在动机所促动，主要看他是将行为当作是达成目的的一种手段，或是当作是目的本身而定。譬如一个人在读书时，若是抱着「书中自有黄金屋，书中自有千锺粟」的想法，念书时就会觉得是一件苦差事。但若将读书当作是追求学问，是学习做人的道理时，就会感受到读书的乐趣。
狄西(E.L. Deci)的认知评价理论(Cognition Evaluation Theory)也同意外在的奖赏具有控制人的行为的功能，亦即当一个人的行为是为了获得某种奖赏时，就会被此奖赏所牵引。但若因表现好而获得不曾预期的奖赏时，奖赏就有了提供讯息的功能，而会提高其工作兴趣。克鲁格兰斯基还进一步指出，若一个人的行为受到外在动机影响时，可能会采取极小极大策略(minimax strategy)，即是会试图只做最小的努力而想获得最大的报酬。
--作者:张景媛