根据地形图或实地地形，确定一种比例尺，用泥沙等物堆成的模型。在军事上，常用于研究地形、敌情、作战方案和军事训练等。在教学、科研、设计、展览等工作中也常应用沙盘。
（一）、盛着细沙的盘子。可作写字用。
清 沉起凤 《谐铎·穷士扶乩》：“ 马 曰：‘某， 吴 中穷士，少习扶乩，今贵客满座，请献薄技！’时 扬州 扶乩正甚，就近地借得沙盘等具，排列中庭。 马 书符焚讫，择一僕共襄厥事。乩忽飞动，大书二十八字。”《解放日报》1942.6.27：“‘在黑板上写字，要用粉笔。现在两块钱三枝的粉笔，用不起。’现在，在连上，大家都自动的在作沙盘了。”
（二）、根据地图或实际地形，按一定比例用泥沙等做成的地形模型，主要供军事上用。
耍清川 《昼探无名山》：“在沙盘作业中，每一个担负攻击的班以及担负打扰的班，都明确了自己的目标、道路、位置。”