父母教养方式是指父母在教养子女时的一些基本行为特徵，及隐含在这些行为特徵背后的信念、态度与价值观念。这些行为特徵并不是孤立的而隔离的，而是互有关联的与整合的，甚至构成一种结构或类型，因为它们都源自于一套特定的价值观念与信念。如广受注意与引用的鲍润德(D. Baumrind)的权威型(authoritarian style)、自由型(permissive style)与权宜型(authoritative style)的分类中，权威型的特徵是父母以一组绝对的标准，企图影响、控制与评价子女的行为与态度，强调服从与尊重权威，因而不鼓励子女与父母的言语回应。自由型的特徵正好相反，强调子女的自我约束与发展，因而极少要求子女表现特定的行为，亦少使用惩罚的手段，对子女的冲动更能包容与接受。权宜型则介乎二者之间，虽然鼓励子女独立与自主，仍然期望子女表现成熟的行为，符合一些明确的标准与规则，必要时才使用命令与惩罚，而尽可能进行父母与子女的言语沟通，以了解彼此的权利与义务，以及期望与要求。
鲍润德的父母教养方式类型虽然广受欢迎，但父母教养子女的行为极为复杂，涉及的因素与价值观念甚多，单一层面的分类确有专断与简略之嫌。因而不少研究者试图从各种层面加以分析，其中最普遍的是采取双面的分类方式，甚至三面的分类方式。前者如威廉斯(W. C. Williams)依权威与关爱(loving)两面所画分的四种教养方式，以及谢弗尔(E.S. Schaefer)以「关爱－敌意」与「控制－自主」等面所画分的十四种教养方式。后者则以赫撒林顿(E.M. Hetherington)等依支配(dominance)、温暖(warmth)与冲突(conflict)等三方面所画分的八种教养方式最为闻名。唯分类的标准与方式虽已较为周延，但迄今仍无令人完全接受的分类方法。
父母教养方式的研究乃是教育学者、心理学者与社会学者普遍重视的共同课题，其主要理由有三：第一，不同的教养方式可能塑造不同的行为与人格特质；第二，不同的教养方式可能影响子女的认知发展与学业成就；第三，透过上述两种作用，使家庭背景或社会阶层因素影响学校教育的成果以及社会权力的转移。不仅涉及教育机会的均等问题，且与社会权力与资源的再分配息息相关。唯经多年来的研究，上述影响只有第一项得到较为肯定的支持，其余两项则结果颇为纷歧不一，尚待更